在公共卫生领域，有时前进的方向异常清晰，证据与行为相符，风险已被充分理解，政策也真正有机会大规模地减少危害。现在正是这样的时刻之一。
人们普遍认为，非燃烧型尼古丁产品——电子烟、加热烟草，尤其是尼古丁袋——比吸烟的危害小得多。 一点我 许多其他人也曾多次报道过这个问题，它已不再是科学辩论的前沿领域。与此同时，曾经推动限制性政策出台的政治恐慌已经消退，青少年吸电子烟的人数也从高峰期大幅下降。
最新数据显示，约有 5.2% 的青少年报告在过去 30 天内使用过电子烟，较之前的峰值大幅下降，而且重要的是，只有一部分青少年是频繁使用者，即一个月内使用 20 天或以上的青少年，这类人群与电子烟依赖关系最为密切。
青少年使用尼古丁袋的比例更低，约为1.7%。其余大部分使用似乎只是偶尔或尝试，而非习惯性使用。这些数据并非危机数字，但它们意义重大，因为它们直接削弱了监管持续瘫痪的主要理由。
人们或许会预期监管机构会做出相应调整，改变政策以反映风险梯度和行为模式的变化，但这种情况并未发生。相反，整个体系悄然停滞，新产品的审批速度几乎完全停止。
造成这种瘫痪局面的核心人物是美国食品药品监督管理局局长马蒂·马卡里，而造成这种不作为的原因似乎并非科学上的不确定性或官僚机构的复杂性，而是他根本不愿采取行动。
据几位知情人士透露，目前政府内部存在明显的分歧，FDA烟草产品中心的部分人员和更广泛的白宫顾问认为，减少危害既有科学依据，又在政治上可行。
值得注意的是，小罗伯特·F·肯尼迪被认为支持这种转变，尤其是在尼古丁袋方面。据报道，肯尼迪本人也使用尼古丁袋，并认为这是一种实用且低风险的成人替代品。从政策角度来看，鉴于尼古丁袋不涉及燃烧、不产生烟雾且不含烟草，因此应该是争议最小的类别。在几乎任何合理的监管框架下，这些产品都最容易获得批准。
然而，这些项目并未获得批准。据消息人士透露，原因在于马卡里实际上已成为阻挠者，尽管青少年吸毒率下降，且其政府内部的数据也指向同一方向，但审批仍然被搁置。这与其说是解读上的分歧，不如说是拒绝根据现有证据采取行动。知情人士给出的解释并非主要基于科学，而是出于个人原因，与对自身声誉的担忧有关。
据称，马卡里专注于规避声誉风险，尤其考虑到其任期长短尚不明朗，他担心批准新的尼古丁产品可能会在日后受到批评，从而影响其在FDA的任期。相比之下，阻止审批不会立即产生任何成本，因此，从这个角度来看，不作为对决策者而言反而是更安全的选择，即使这对公众健康而言代价更高。
其后果并非隐晦或假设性的，因为当监管机构拒绝批准消费者想要的产品时，市场并不会消失，而是会进行调整。美国已经存在庞大的非法电子烟市场，未经授权的产品通过非正规渠道广泛流通，往往缺乏质量控制和监管。政策制定者拒绝批准合法替代品，并非阻止消费者获取产品，而是将他们转移到监管较少的领域。
这种动态不仅限于非法贸易，因为当成年吸烟者无法获得有吸引力的低风险替代品时，许多人会继续吸烟，而其他人则会转向他们能找到的任何替代品，在这两种情况下，减少危害的机会都会丧失。
吸烟仍然是美国可预防死亡的主要原因之一，而推迟戒除可燃烟草制品会延长这一负担。因此，不作为的代价是累积性的，最终由那些因为缺乏更好的选择而继续使用最危险产品的人承担。
华盛顿方面有传言称，FDA领导层的更迭或许能迅速推动产品审批进程。但这并非长久之计，因为公共卫生政策不应取决于某位官员的去留。更深层次的问题在于结构性缺陷，根源在于现行的监管框架，尽管有明确证据表明事实并非如此，但该框架仍然将尼古丁产品视为风险大致相同的产品。
目前，尽管证据、行为以及部分政治体系都支持减少伤害，但进展却停滞不前，并非因为科学尚不明确，而是因为尚未做出采取行动的决定。在公共卫生领域，延误并非抽象概念，而是会随着时间的推移不断累积，最终以生命为单位来衡量。
